「存在」這個字自古以來就有一個對待詞，它就叫「本質」。19世紀以前的哲學家，幾乎可以說是把本質放在第一位。例如2500年前的柏拉圖就在他一篇專講存在的對話錄《智者篇》中表現出本質在先的思想，在該書中說：我們不僅說明了非存在的事物存在，而且揭示了「非存在」的真正形式。我們證實了他者存在的性質，並且分佈在所有存在事物的相互關係上。我們大膽地肯定，與「存在」對立的他者的每一部份確實真的就是「非存在」。

    他又肯定的說：非存在具有存在的性質。我們只要運用哲學思考，柏拉圖的非存在就意味著每個存在的事物早就有其本質的存在。柏拉圖是位有對待的哲學家，不只有存在主義的觀點，而且還有常識上的本質主義的思想。柏拉圖在《理想國》第七章就很清楚的把世界分成兩個，就是：感覺世界和心智世界（就是觀念世界）。他啓示後人，應該要認識人的本質或本性，更進入到善的本質中。

    我們肯定的說：感覺世界是存在的世界，而心智的世界（即觀念世界）就是本質世界。到了他的入室弟子亞里士多德在其《形而上學》熱烈的討論存在的問題，尤其第E卷，他的名句：形而上學是一門「存在作為存在」的學問。之後，在拉丁世界，當他們要探討哲學課題的時候，如斯多葛主義的塞內加（Seneque)就寧可把本質放在存在之前。在拉丁世界，「存在」這個字感覺上是較遲的，也可說做過一些行為活動之後才出現這個存在的意義，例如對父母說「我去上學了」，表示我要離開家了、要出門了，這時才給人看到，並顕現出我的存在。

    到了中世紀，宗教領導一切，有名的哲學家如聖奥古斯丁及托馬斯．阿奎那（他的名著《存在與本質》），都是以本質為最重要的哲人。甚至到了十七世紀笛卡爾還是用這相同的想法來思考存在。他說，在世界舞台上，到現在，我都只是個觀眾。理論上，就是他在《沉思錄》第二章所講的：「如果我曾相信一些事物，或只要我思想過一些事物，我就確實存在。」，結果就是「有我，所以我存在」。可以說，在拉丁世界，作為一個存在主義者必須經常出現，要把自己顯示出來，即使是炫耀或賣弄。