雖然從古希臘就已有了「想像」的思想 ，但我們則認為，是由笛卡爾開始才真正打開了想像思想討論的大門。想像的經典蓋然判斷的問題做出一種表象的效能，它是屬於心靈，正因它屬於心靈的，所以它和肉體又是密切地結合在一起，例如笛卡爾和巴斯卡，甚至斯賓諾莎，做為心靈，它和肉體一樣用另一種方式來表達。「想像」的行為給我們一些客體，就像出現在一種幾乎可以說是感覺的直覺中，其構思行為的不同，我們用笛卡爾的想法來説，用外形為三角形或是千邊形，就像表現在「我精神的眼睛上」。

    一些形象伴隨我的精神，無論是千邊形或萬邊形都是糢糊不清的概念，這些形象在它們之間，每個形象都是不同的，也沒有任何認識可指出它們，而千邊形的觀念同樣很自在的去形成三角形，而且很清楚，每個都不同。從我們要增加多邊形數目的尺度來看，從三角形開始，努力聚精會神去想像其形象（外形）變得越來越困難，以及想像很快就達到一些限制，它和概念或智力活動不同，因為智力活動及概念，在他的指令下是完全不知道有界限的。

    事實上，笛卡爾在很多思考上都論及「想像」，不過真正長篇大論的文章就是他的《第六沉思》，以及《探求真理的指導原則》其中的「原則12」。他在《第六沉思》中説，我要指出想像和純粹理解或概念之間的區別。舉個例來說，當我想像一個三角形的時候，我不僅知道這是一個由三條線組成的形狀，而且同時了解這三條線是心靈的力量和內在努力所提供的。這就是我所謂的想像。因此，我們明白地認識到，想像作用需要一種心靈的特殊注意力，至於設想或理解，則沒有這個必要；這種心靈的特殊注意力，明白地顯示出想像和純粹理解之間的區別。

    另外，他在《探求真理的指導原則》其中的「原則12」一開始就提出，為了認識事物，我們必須掌握兩個重點，就是認識者―我們，和被認識者―事物本身。而對我們來說，我們身上只有四個功能可以為此目的而用，那就是，悟性、想像、感覺和記憶。他更深入提出，就是這個獨一無二的力量，當它與想像一起運用於共同的感覺的時候，就稱為看到及碰到等等；要是單獨運用於想像而保持各種形象，就稱為記憶；要是運用於想像但是創造出新的外形，它就可説是想像再出現；最後，如果它單獨作用，它就可稱為領悟。從笛卡爾對「想像」的演釋，我們再次肯定是他打開了「想像」的討論大門。